Matthias Claudius’ «Kriegslied» beginnt mit einem doppelten Schrei – „’s ist Krieg! ’s ist Krieg!“ – und wendet sich sofort an einen höheren Helfer: „O Gottes Engel wehre, / Und rede du darein!“ Schon diese ersten Zeilen zeigen, dass hier kein Krieg besungen wird, sondern dass ein Mensch den Krieg als etwas erlebt, das nur noch durch göttliches Eingreifen aufzuhalten ist. Der Sprecher möchte um jeden Preis nicht schuldig werden an dem Leid, das der Krieg bringt. Der Titel klingt zunächst nach Marsch- oder Heldenlied, doch der Inhalt dreht diese Erwartung um: Aus dem Kriegslied wird ein angstvolles Gebet.
Die zentrale Idee liegt in den wiederholten Worten „ich begehre / Nicht Schuld daran zu seyn“. Nicht Ruhm, nicht Sieg, nicht Tapferkeit stehen im Mittelpunkt, sondern das eigene Gewissen. Der Sprecher fragt sich, was er tun sollte, wenn die Opfer des Krieges ihn anklagen würden. In einer Kette von „Wenn“-Sätzen entwirft er innere Schreckensbilder: Die Geister der Erschlagenen erscheinen ihm „blutig, bleich und blaß“ und weinen vor ihm; verstümmelte Männer wälzen sich „im Staub“ und verfluchen ihn in ihrer Todesnot; unzählige Väter, Mütter und Bräute klagen über ihn; Hunger und Seuche reißen Freund und Feind ins Grab. Diese Visionen machen den Krieg nicht zu einer Schlacht aus der Ferne, sondern zu einer persönlichen moralischen Anklage.
Auffällig ist der Satzbau. Auf den angstvollen Ausruf folgt in jeder Strophe eine andere Stimmlage: Gebet, bange Frage, drastische Vision, bittere Aufzählung. Die sechs vierzeiligen Strophen sind liedhaft gegliedert und reimen sich über Kreuz, aber der Rhythmus bleibt unruhig, weil die Zeilen unterschiedlich lang sind und die Ausrufe wie „’s ist Krieg!“ und „’s ist leider Krieg“ den Fluss immer wieder durchbrechen. Das Wort „leider“ ist dabei fast so wichtig wie „Krieg“: Es zeigt, dass der Sprecher den Krieg nicht herbeigewünscht hat, sondern ihn beklagt. Die Anapher „Wenn ...“ steigert die Vorstellung der Schuld von Strophe zu Strophe; erst sind es einzelne Tote, dann Verwundete, dann Familien, schließlich Hunger und Epidemien.
Die Dichte der Bilder erzeugt eine albtraumhafte Nähe. Besonders drastisch ist die letzte Vision: „Wenn Hunger, böse Seuch’ und ihre Nöthen / Freund, Freund und Feind ins Grab / Versammelten“. Der Krieg unterscheidet nicht mehr zwischen Freund und Feind; alle enden im selben Grab. Darauf folgt das grausige, fast zynische Bild des Hahns, der „von einer Leich’ herab“ kräht und dem Sprecher damit „zu Ehren“ singt. Solche Ehre, so wird klar, ist nichts wert. Die Schlussstrophe zieht daraus die Konsequenz: „Was hülf’ mir Kron’ und Land und Gold und Ehre?“ Die Aufzählung weltlicher Kriegsgewinne klingt hohl gegenüber den Toten, die zuvor so eindringlich beschworen wurden. Deshalb mündet das Gedicht wieder in den Refrain: „’s ist leider Krieg – und ich begehre / Nicht Schuld daran zu seyn.“ Erst nach den Schreckensbildern wirkt dieser Satz nicht mehr wie eine bloße Beteuerung, sondern wie eine tief empfundene ethische Haltung.
Was das Gedicht bedeutsam macht, ist seine Perspektive. Es verherrlicht den Krieg nicht, es klagt ihn auch nicht von außen an, sondern zeigt ihn als Gewissenskonflikt eines Einzelnen. Die Frage nach der eigenen Verantwortung wird durch die Toten gestellt, die im Traum erscheinen. Damit vollzieht Claudius eine Wendung nach innen: Der wahre Kriegsschauplatz ist nicht das Schlachtfeld, sondern das träumende Bewusstsein dessen, der Schuld auf sich geladen hat. Zugleich bleibt der Text ein „Lied“, also musikalisch, gebetsartig und volksnah – gerade dadurch entfaltet seine Friedensbotschaft ihre Wucht.