August Stramms «Patrouille» ist ein Kriegsgedicht, das ohne einen einzigen vollständigen erzählenden Satz auskommt und gerade dadurch eine ungeheure Spannung erzeugt. Stramm, 1874 geboren und 1915 im Ersten Weltkrieg gefallen, wird dem Expressionismus zugerechnet und ist für seine extrem verdichtete Sprache bekannt. Der Titel legt nahe: Ein Soldat auf Patrouille nimmt seine Umgebung nicht als Landschaft, sondern als Bedrohung wahr. Die zentrale Idee liegt in dieser Umkehrung. Steine, Fenster, Äste, Berge und Sträucher werden zu Feinden, während sich die Angst des Menschen in die Dinge hineinprojiziert. Dabei wirken die Bilder weniger wie bloße Metaphern als wie Wahrnehmungsfetzen, die ungefiltert aufeinanderprallen.
Die Form ist so knapp wie die Situation. Es gibt keinen Reim, kein gleichmäßiges Metrum, kaum Satzzeichen; nur am Ende steht ein Punkt. Jede Zeile ist ein isolierter Eindruck, ein Splitter. Schon die erste Zeile «Die Steine feinden» zeigt die sprachliche Eigenart: Aus dem Wort Feind wird ein Verb, das die Steine zu handelnden Gegnern macht. Sie sind nicht bloß hart oder unbelebt, sie befeinden den Sprecher. Damit entsteht eine Welt, in der alles Lebendige und Tote gegen den Menschen arbeitet.
Auch die folgenden Zeilen verdichten diese feindliche Belebung. «Fenster grinst Verrat» setzt drei Wörter nebeneinander, ohne Verbindung oder Erklärung. Das Fenster, normalerweise ein Zeichen von Haus und Schutz, wird zum Gesicht, das hämisch einen Verrat preisgibt. Die Syntax bleibt in der Schwebe: Grinst das Fenster den Verrat oder ist der Verrat das Grinsen? Gerade diese Mehrdeutigkeit macht das Bild beunruhigend. «Aeste würgen» verwandelt Zweige in würgende Hände, während das fehlende Objekt die Atemnot gleichsam offen lässt. Harte Konsonanten – das st in «Steine» und «Fenster», das gr in «grinst» und «würgen» – machen die Sprache selbst rau und abweisend.
Die längste Zeile «Berge Sträucher blättern raschlig» ist ein einziger akustischer und visueller Wirbel. Zwei Substantive werden ohne «und» nebeneinandergestellt, als ob Berge und Sträucher zu einer undeutlichen Masse verschmelzen. Das Verb «blättern» kennt man von den Blättern der Bäume; hier wird es mit dem ungewöhnlichen Adverb «raschlig» verbunden, das an «rascheln» erinnert. Die Natur ist nicht still, sondern voller Geräusche, die im Krieg sofort als Anzeichen eines Hinterhalts gehört werden. Darauf folgt mit «Gellen» ein einzelner Ausruf, ein schriller Ton, der wie ein Schrei oder ein Schuss klingt. Die vierte Zeile ist auffällig lang und unruhig, danach fallen die Zeilen zu einem Schrei und einem einzelnen Wort zusammen.
Der Schluss besteht nur aus einem Wort: «Tod.» Es ist die einzige Stelle, an der ein Punkt gesetzt wird. Form und Inhalt fallen zusammen: Der Tod ist der einzige sichere Abschluss, während alles andere offen und zerrissen bleibt. Man kann diesen Punkt auch als Schlag lesen, als Ende nach dem klirrenden «Gellen». Der Leser erlebt den Tod nicht als Nachricht, sondern als den Punkt, an dem alle Wahrnehmung abreißt. Damit wird der Tod nicht erklärt oder beklagt, er ist einfach da.
Bedeutsam ist das Gedicht, weil es den Krieg nicht von außen beschreibt, sondern seine Wirkung auf Wahrnehmung und Sprache erfahrbar macht. Es fehlen ein lyrisches Ich, erklärende Adjektive und alles, was ein Gedicht gewöhnlich gefällig macht. Was bleibt, ist eine Reihung von Bedrohungen, die den Leser unmittelbar in die Nervosität einer Patrouille versetzt. Die Dinge handeln, der Mensch erscheint nur noch als verängstigte Stimme, die die Welt als feindlich empfindet. Darin liegt Stramms Aktualität: Er zeigt, wie Angst die Wahrnehmung zerlegt, bis vom Reden nur noch ein letztes Wort übrig ist.